2004年12月26日，印度尼西亚苏门答腊岛北部附近海域发生里氏8.9级地震。地震引发海啸，造成印尼、斯里兰卡、印度、泰国、马来西亚等国共15万余人死亡。那么究竟什么是海啸呢?
海啸就是由海底地震、火山爆发、海底滑坡或气象变化产生的破坏性海浪，海啸的波速高达每小时700～800千米，在几小时内就能横过大洋;波长可达数百公里，可以传播几千公里而能量损失很小;在茫茫的大洋里波高不足一米，但当到达海岸浅水地带时，波长减短而波高急剧增高，可达数十米，形成含有巨大能量的“水墙”。
海啸主要受海底地形、海岸线几何形状及波浪特性的控制，呼啸的海浪冰墙每隔数分钟或数十分钟就重复一次，摧毁堤岸，淹没陆地，夺走生命财产，破坏力极大。全球的海啸发生区大致与地震带一致。全球有记载的破坏性海啸大约有260次左右，平均大约六、七年发生一次。发生在环太平洋地区的地震海啸就占了约80%。而日本列岛及附近海域的地震又占太平洋地震海啸的60%左右，日本是全球发生地震海啸并且受害最深的国家。
平常所见到的海浪一般只在海面附近起伏，涉及的深度不大，波动的振幅随水深未增加衰减很快。地震引起的海水“抖动”，则是从海底到海面整个水体的波动，其中所含的能量十分惊人。海啸的物理实质是大量海水在短时间内的激烈运动，如果海底地震不引发海水的大规模位移，就不会引发海啸。只有发生在深海区的里氏6.5级以上的地震，才有可能引起海啸。